El origen
etimológico del término hardware
que ahora vamos a analizar en profundidad lo encontramos claramente en el
inglés. Y es que aquel está conformado por la unión de dos vocablos de la
lengua anglosajona: hard que puede traducirse como “duro” y ware que
es sinónimo de “cosas”. La Real Academia Española define al hardware
como el conjunto de los componentes
que conforman la parte material
(física) de una computadora, a
diferencia del software que
refiere a los componentes lógicos
(intangibles). Sin embargo, el
concepto suele ser entendido de manera más amplia y se utiliza para denominar a
todos los componentes físicos de una tecnología.
En el caso de la informática y
de las computadoras personales, el hardware permite definir no sólo a los componentes físicos internos (disco
duro, placa madre, microprocesador, circuitos, cables, etc.), sino también a
los periféricos (escáner,
impresoras). El hardware
suele distinguirse entre básico
(los dispositivos necesarios para iniciar el funcionamiento de un ordenador) y complementario (realizan ciertas
funciones específicas). En
cuanto a los tipos de hardware,
pueden mencionarse a los periféricos de
entrada (permiten ingresar información al sistema, como el teclado y el
mouse), los periféricos de salida
(muestran al usuario el resultado de distintas operaciones realizadas en la
computadora. Ejemplo: monitor, impresora), los periféricos de entrada/salida (módems, tarjetas de red, memorias USB), la unidad central de procesamiento o CPU (los componentes que interpretan las instrucciones y procesan
los datos) y la memoria de acceso
aleatorio o RAM (que se
utiliza para el almacenamiento temporal
de información). En el caso de lo que es la memoria RAM tenemos que subrayar
además que existe una clasificación de la misma en dos grandes categorías. Así, por un lado, tenemos
lo que se conoce como dinámicas, el conjunto de tarjetas que en los ordenadores
están conectadas al bus de memoria de la placa base, y por otro lado están las
especiales. Estas últimas, al contrario que las anteriores, no se utilizan en
las computadoras como memoria central. Entre
estas últimas habría que destacar las VRAM (Video Random Access Memory), las SRAM (Static Random Acces Memory)
y las NVRAM (Non-Volatile Random Access Memory). La historia del desarrollo del
hardware, por otra parte, marca diversos hitos y etapas. Se habla de una primera generación (con tubos de
vidrio que albergaban circuitos eléctricos), una segunda generación (con transistores), una tercera generación (que permitió empaquetar cientos de
transistores en un circuito integrado de un chip de silicio) y una cuarta generación (con el advenimiento
del microprocesador). El avance en los estudios sobre nanotecnología permite prever la aparición de
un hardware más avanzado en los próximos años. Además de toda la información
expuesta hasta el momento tampoco podemos pasar por alto lo que se conoce como
hardware libre. Este es un concepto de gran importancia en el sector pues hace
referencia al conjunto de dispositivos que se caracterizan por el hecho de que
cualquier persona, bien de forma gratuita o bien mediante el pago de una
determinada cantidad, puede acceder de manera pública a lo que son sus
especificaciones. En concreto, este tipo de hardware puede clasificarse tomando
como punto de partida su naturaleza, lo que dará lugar a dos categorías
(estático o reconfigurable), o según su filosofía. En este último caso nos
encontraremos, por ejemplo, con el libre hardware design o con el open source hardware.
